Diese Luftaufnahme in den Red Crater des Mount Tongariro mit den grünen Emerald Lakes in Neuseeland zeigt die außergewöhnliche und vergängliche Schönheit explosiven Vulkanismus. Der Mount Tongariro ist ein 1.978 Meter hoher, steiler Stratovulkan auf der Nordinsel Neuseelands und gehört zur Taupo-Vulkanzone.
Der Vulkan besteht aus andesitischer Lava, die von pyroklastischen Schichten aus Tephra durchzogen ist, kleinen Gesteinsfragmenten, die während vulkanischer Explosionen entstehen. Mount Tongariro brach vor 275.000 Jahren erstmals aus. Der riesige vulkanische Komplex besteht aus 12 einzelnen Kratern. Der Red Crater ist einer davon, brach zuletzt 1926 aus und enthält weiterhin aktive Fumarolen. Einer der Explosionskrater am Mount Tongariro füllte sich mit Wasser und schuf die wunderschönen Emerald Lakes.
Vor etwa 85 Millionen Jahren, als die Dinosaurier die Erde durchstreiften, bestand der Meeresboden des Pazifischen Ozeans aus zahlreichen einzelnen tektonischen Platten. Aufgrund der anhaltenden Spreizung, Drift und Subduktion der ozeanischen Kruste wurden viele dieser Platten in den Subduktionszonen am Rand des Pazifischen Ozeans im Ring of Fire ins Erdinnere versenkt. Heute bildet die Pazifische Platte eine der größten tektonischen Platten der Erde. Ihre tektonisch aktiven Grenzen bilden Tiefseegräben und die berühmten Vulkane des Feuerrings, darunter explosive Vulkane wie der Krakatau in Indonesien. Auch Neuseeland liegt in diesem tektonisch hochaktiven Gürtel.
Die geologischen Prozesse im Bereich des Feuerrings sind in Neuseeland besonders komplex. Geologisch gesehen ist Neuseeland ein Fragment des ehemaligen südlichen Superkontinents Gondwana und besteht überwiegend aus kontinentaler Kruste. Diese wird von zahlreichen vulkanischen Gesteinen durchsetzt. Die Kollisionszone der Pazifischen und Australischen Platte verläuft durch Neuseeland. Auf der Nordinsel taucht die Pazifische Platte unter die Australische Platte ab und speist den Vulkanismus der Taupo-Vulkanzone.
Das alpine Klima um den Mount Tongariro ermöglicht im Winter starke Schneefälle, die derzeit jedoch nicht für eine dauerhafte Gletscherbildung ausreichen. Während des letzten Eiszeitzyklus existierten hier vor etwa 18.000 Jahren jedoch Talgletscher, die ihre Moränen und Kare hinterließen.
Die grüne Farbe der Emerald Lakes entsteht durch mineralische Partikel und hydrothermal veränderte Gesteine im Wasser, die das einfallende Sonnenlicht unterschiedlich streuen und reflektieren. Die intensive Färbung wird zudem durch die chemisch ungewöhnlichen Bedingungen der vulkanisch aktiven Umgebung beeinflusst.
In den Seen und ihrer Umgebung finden sich Gesteine, die während der letzten Eiszeit durch Gletscher transportiert wurden. Darunter befinden sich auch Kalksteinfragmente mit den fossilen Überresten von Meeresorganismen. Diese Organismen lebten vor etwa 150 bis 200 Millionen Jahren in flachen Meeren, die große Teile der Region bedeckten. Ihre fossilen Schalenfragmente haben damit eine lange Reise durch die Erdgeschichte hinter sich: vom Meeresboden eines längst verschwundenen Ozeans bis in einen Kratersee eines heute noch aktiven Vulkans.
